Ежевика непонимающе смотрел на горную кошку. Они решили остаться в лесу? Значит, они пришли сюда не только для того, чтобы проведать бывших друзей и соплеменников Урагана? Но почему они не хотят возвращаться обратно? Сотни вопросов крутились в голове у Ежевики, но он не смел задать их вслух. Если бы Ураган хотел объяснить ему что-то, он давно бы это сделал. Острые когти тревоги и обиды впились в сердце Ежевики, когда он понял, что друг не до конца откровенен с ним.

— Здорово, что вы остаетесь, — вымученно улыбнулся он. — По крайней мере, будем видеться на Совете.

— Теперь мы будем первыми узнавать все сплетни о Речном племени, — заурчала Белка и потерлась щекой о щеки Урагана и Речушки. Потом понизила голос и очень серьезно добавила: — Мы никогда не забудем нашего путешествия.

Огнезвезд, все это время стоявший чуть поодаль, чтобы дать друзьям возможность проститься, подошел ближе.

— Мы никогда не забудем ту помощь, которую вы оказали нам после нападения барсуков, — торжественно произнес он, глядя на гостей. — Примите нашу благодарность, друзья.

— Спасибо вам за то, что позволили нам так долго гостить в лагере, — почтительно склонил голову Ураган.

С этими словами он развернулся и первым вошел в колючий туннель. Ежевика с Белкой молча провожали глазами уходящих.

— Да пошлет вам Звездное племя легкий путь! — крикнул Ежевика.

Ураган обернулся и прощально взмахнул хвостом, а потом они с Речушкой скрылись в папоротниках.

Глава IX

Луна плыла над верхушками деревьев, обступивших каменный овраг, но подстилка Ягодки утопала в густой тени. Листвичка улеглась рядом с котенком и потрогала его носом. Ягодкин нос показался ей сухим и горячим от жара, малыш жалобно хныкал, не открывая глаз. Прошло уже больше суток с тех пор, как Ежевика с товарищами принесли его в лагерь, и все это время котенок не приходил в сознание.

Листвичка не отходила от больного. Она остановила кровотечение, наложила на открытые раны кашицу из календулы, но спасти малышу хвост все-таки не удалось. Днем она перекусила сухожилия, на которых держался сломанный кончик хвоста: Ягодка взвизгнул от боли, но даже не очнулся. Листвичка обмотала новую рану паутиной и велела закопать кусочек хвоста за оградой лагеря.

Теперь она принесла листья бурачника, разжевала их и, разжав Ягодке пасть, выдавила ему в рот немного сока. Только бы спал этот изнуряющий жар! Великое Звездное племя, сжалься над малышом! Какое-то время Листвичка сонно следила за ползущей по небу луной, но вскоре, сморенная усталостью, провалилась в сон?

Она стояла на берегу озера, и воины Звездного племени ярко сияли над ее головой. Вот что-то шевельнулось на берегу, и Листвичка увидела темный силуэт приближающегося кота. Приглядевшись, она узнала Пачкуна, бывшего целителя Речного племени, который умер в старом лесу перед самым началом долгого путешествия к озеру. Теперь тело старика стало стройным и поджарым, а густая шерсть подернулась звездным инеем.

Листвичка низко наклонила голову.

— Доброй ночи, Пачкун. Ты принес мне послание?

— Да, — ответил бывший целитель. — Я хочу, чтобы ты поговорила с Мотылинкой.

Листвичка насторожилась. Мотылинка, нынешняя целительница Речного племени, не верила в Звездное племя, поэтому души предков-воителей не могли обращаться к ней напрямую. Однажды Листвичка уже передавала Мотылинке предупреждение о том, что Двуногие оставили яд на территории Речного племени. Однако ей вовсе не нравилась роль посредницы, и она гораздо охотнее занялась бы своими собственными обязанностями.

— Старейшины Речного племени страдают от Зеленого кашля, — продолжал Пачкун. — Мотылинке нужна кошачья мята, но она никак не может ее отыскать. — Глаза старика озабоченно сверкнули. — Уж не ошибся ли я, выбрав Мотылинку своей преемницей? Но ведь мотыльковое крылышко возле входа в мою палатку ясно говорило о том, кому суждено стать будущей целительницей… — Он нерешительно переступил с лапы на лапу и умоляюще поднял глаза на Листвичку: — Вся надежда на тебя! Только ты сможешь спасти Речное племя от последствий моего необдуманного решения.

— Ты хочешь, чтобы я отнесла Мотылинке кошачьей мяты? — уточнила Листвичка, вспомнив о сочных кустиках, росших возле заброшенного гнезда Двуногих.

— Нет. Если бы Мотылинка знала, где искать, она давным-давно нашла бы кучу кошачьей мяты рядом со своим собственным лагерем! — фыркнул Пачкун. — Ей нужно выйти к Малой Гремящей тропе, что бежит вдоль границы, повернуться спиной к озеру и идти прямо, пока не увидит гнезда Двуногих с садиками. Вот в этих садиках и растет кошачья мята! Скажи ей об этом, прошу тебя.

Пачкун разинул пасть, тоненько мяукнул и растаял. Листвичка удивленно посмотрела на то место, где только что стоял целитель. Там было пусто, однако она продолжала ясно слышать жалобное мяуканье. Листвичка быстро открыла глаза и увидела мечущегося по подстилке Ягодку.

— Больно! Хвост болит! — плакал котенок.

Листвичка нежно погладила малыша и выжала ему в пасть еще несколько капель бурачника. Ласково поглаживая шерстку больного, она принялась тихонько напевать ему на ушко, пока котенок не уснул.

Луна исчезла, и небо начало бледнеть в преддверии рассвета. Вскоре из густой темноты стали выступать очертания стволов.

— Как же я смогу навестить Речное племя? — пробормотала про себя Листвичка.

В прошлый раз Огнезвезд охотно разрешил ей помочь соседской целительнице, но тогда у нее не было на попечении тяжело больного котенка. Ягодка мог умереть, оставшись без присмотра.

«Мотылинка и сама найдет кошачью мяту, если хорошенько поищет. И вообще, сегодня Ночь половины луны, так что мы с ней увидимся возле Лунного Озера. Там я и передам ей слова Пачкуна, а до этого буду сидеть с Ягодкой», — решила про себя Листвичка.

Но целый день слова старого целителя не шли у нее из головы. Может быть, долг целительницы требовал оставить все дела и поспешить в Речное племя? Великое Звездное воинство, как же тяжела судьба целительницы!

Заходящее солнце бросало кроваво-красные отсветы на поляну. Сидя на пороге своей пещеры, Листвичка снова и снова посматривала на спящего Ягодку. Жар у малыша спал, но его раны по-прежнему беспокоили Листвичку.

Она так устала от бессонных ночей, что просто не знала, как доберется до Лунного озера. Кроме того, ей мучительно не хотелось встречаться с остальными целителями и сообщать им о гибели Пепелицы.

— Уж и не знаю, стоит ли мне идти, — озабоченно пробормотала Листвичка.

— Ты должна, — проурчала Яролика, поглаживая ее хвостом. — О Ягодке не беспокойся, я за ним присмотрю.

Листвичка уныло кивнула. Яролика оказалась отличной помощницей, на нее смело можно было положиться. Так что, как ни крути, а идти придется…

— Ладно, — вздохнула целительница. — Пойду. Постараюсь как можно скорее вернуться.

— Ни о чем не тревожься, — горячо заверила ее Яролика.

Листвичка в последний раз взглянула на Ягодку и спустилась вниз. Пройдя через поляну, она поздоровалась с сидевшим на страже Терновником и вышла из лагеря. Она впервые шла на встречу целителей в одиночестве и всю дорогу ловила себя на том, что постоянно оглядывается, ища в темноте серую шерсть Пепелицы.

Солнце скатилось за край озера, когда Листвичка подошла к границе племени Ветра. Берег ручья встретил ее запахом зелени и выпавшей росой. Листвичка мгновенно приободрилась, представив, что скоро сядет возле священной воды и откроет свои сны Звездному племени. Возможно, близость остальных целителей и воинов звездного неба позволит ей хотя бы ненадолго забыть о своем одиночестве…

Возле самой границы Листвичка заметила Корявого, старого целителя племени Ветра и Перышко из племени Теней. Должно быть, они учуяли ее запах, поскольку остановились и ждали, пока она поднимется на вершину холма.

— Привет, Листвичка, — проскрипел Корявый. — Рад тебя видеть. Знай, что я скорблю вместе с тобой. Пепелица была слишком молода для того, чтобы уйти в Звездное племя.